Ši upė – Neries dešinysis intakas. Išteka iš Samanio ežero, esančio Ignalinos rajone. Jos ilgis – 250 km, vidutinis metinis nuotėkis žiotyse – 55,1 m3/s, vidutinis nuolydis – 0,51 m/km. Giliausios upės vietos – 1-2 m, atskiruose jos ruožuose yra ir gilesnių gelmių – iki 2,5-3 m, ir seklių – 0,5-0,7 m su rėvomis sraunumų. Vasarą upės vaga stipriai užželia vandens augalais, tačiau galima aptikti ir švarių jos ruožų. Šventoji turi daug intakų – didžiausias intakas Širvinta. Zarasų rajonu upė teka per 40 km: didžioji dalis Gražutės regioninio parko teritorija, o Sartų regioniniame parke pietine jo dalimi. Šventoji – viena žuvingiausių upių Lietuvoje – joje gyvena dauguma upėms būdingų žuvų: aukštupyje – daugiausia kuojų, ešerių, lydekų, raudžių, vidurupyje – šapalų, lydekų, kuojų, sugaunamakiršlių, ūsorių, kiek mažiau upėtakių, žiobrių, kurių gausiau žemupyje. Tarp laimikių gali pasitaikyti salačių, meknių, ungurių irnet vėgėlių.